Hokejisti Montrealu Canadiens predviedli v závere základnej časti jeden zo svojich najlepších výkonov sezóny. Na ľade Tampy Bay Lightning triumfovali 4:1 a zaznamenali šieste víťazstvo v rade. Zápas mal od prvej minúty parametre play-off – fyzická hra, taktická disciplína a vyrovnaný boj o každý centimeter ľadu. Ústrednou postavou bol opäť Juraj Slafkovský, ktorý otvoril skóre a pridal asistenciu, no tím ukazuje, že nejde len o jednotlivcov.
Montreal sa aktuálne nachádza na štvrtom mieste Východnej konferencie a forma, ktorú predvádza v závere základnej časti, robí z neho jeden z najnebezpečnejších tímov pred play-off. Nie náhodou – toto mužstvo hrá presne taký hokej, aký tréner Martin St. Louis celú sezónu buduje.
Suzuki: „Pravdepodobne naše najväčšie víťazstvo sezóny“
Kapitán Nick Suzuki po zápase nešetril slovami a triumf v Tampe zaradil na top priečky celého ročníka. „Je to pravdepodobne naše najväčšie víťazstvo v sezóne, najmä vzhľadom na to, ako momentálne vyzerá tabuľka. Bol to emocionálne aj fyzicky náročný zápas, presne taký, aký sme očakávali a aký sme chceli. Takéto duely sú jednoducho zábavné hrať,“ povedal Suzuki.
Hostia sa prezentovali jednoduchou, ale účinnou hrou – zodpovednou bez puku, s postupným vytváraním tlaku a s dôrazom na elimináciu súperových silných stránok. Kľúčové bolo predovšetkým neutralizovanie Tampových presiloviek, ktoré patria dlhodobo k najlepším zbraniam Lightning v celej NHL.
Slafkovský: 29 gólov a stále len 22 rokov
Najdôležitejší moment zápasu prišiel v prvej tretine počas presilovky o dvoch hráčov. Kombináciu rozbehol Ivan Demidov, ktorý našiel Slafkovského na pravom kruhu – a košický rodák neváhal. Presná strela, brankár bez šance, gól.
Pre Slafkovského to bol 29. gól v sezóne – číslo, ktoré by pred rokom málokto tipoval. Generálny manažér Kent Hughes pritom verejne priznal, že na tridsaťgólovú sezónu od slovenského útočníka čakal až o niekoľko rokov neskôr. Slafkovský má dvadsaťdva rokov a zdá sa, že túto métu dosiahne ešte pred záverečným hvizdom základnej časti. V druhom dejstve Slafkovský predviedol moment, ktorý ukázal jeho hokejovú vyspelosť v plnej kráse. Po individuálnom prieniku po ľavej strane si v súboji jeden na jedného pokryl puk telom, vyradil brániaceho hráča z hry a presnou prihrávkou našiel rozbehnutého Colea Caufielda, ktorý skóroval do odkrytej časti bránky.
„Presne takéto veci vidíte u hráčov, ktorí robia správne rozhodnutia v rýchlosti,“ povedal po zápase tréner St. Louis. Nehovoril konkrétne o Slafkovskom, no kontext bol zrejmý každému, kto sledoval druhú tretinu. Práve tento progres – nielen góly, ale aj čítanie hry, pokrytie puku, schopnosť vytvoriť príležitosť pre spoluhráča – je dôvodom, prečo sa čoraz hlasnejšie hovorí o tom, že Montreal sa pri výbere Slafkovského z prvého miesta draftu rozhodol správne.
Caufield tri góly od historickej hranice
Druhým hviezdnym menom večera bol Cole Caufield, ktorého gól bol jeho 47. v sezóne. Od magickej hranice päťdesiatich gólov ho delia len tri zásahy – a základná časť ešte nekončí.
Pre Montreal by išlo o historický moment. Naposledy pokonal päťdesiatgólovú hranicu v klube hráč v roku 1990, keď sa to podarilo Stéphaneovi Richerovi. Caufield má šancu zapísať sa do klubovej histórie – a forma, ktorú predvádza, naznačuje, že na to má.
Dobeš: 36 zákrokov a nájazd, ktorý zlomil Tampu
Zatiaľ čo ofenzíva rozhodla, defenzíva a brankár zápas dokonali. Jakub Dobeš predviedol výkon hodný jednotky tímu – zneškodnil 36 z 37 striel a v kritických momentoch tím podržal. Vrcholom jeho výkonu bol moment na konci druhej tretiny, keď čelil samostatnému nájazdu. „Počul som, ako na neho kričia, aby vystrelil, takže som vedel, že nemá čas. Išiel som agresívne von a snažil som sa mu nenechať priestor. Bola to intuícia,“ opísal Dobeš záchranársky zákrok.
Český brankár patrí v pokročilých štatistikách medzi najlepších v celej NHL a pod vedením trénera brankárov Marca Marciana výrazne napreduje. Kapitán Suzuki to potvrdil bez zaváhania: „Je veľkým dôvodom toho, prečo sa nám momentálne darí.“ Dobeš sám priznal, že prežíva jedno z najlepších období kariéry: „Chalani mi veľmi pomáhajú, blokujú veľa striel a väčšinu z nich dobre vidím. Bol to skvelý tímový výkon a som na chalanov naozaj hrdý. Osobne sa cítim veľmi sústredený a mám pocit, že som sa dostal do rytmu. Som pripravený na čokoľvek.“
St. Louis: „Jeden gól na zápas v troch dueloch za sebou“
Tréner Martin St. Louis po zápase vyzdvihol predovšetkým defenzívnu disciplínu tímu, ktorá sa v poslednom období stala jednou z hlavných zbraní Montrealu. „Obe mužstvá odohrali takticky veľmi vyspelý zápas. Rozhodovali detaily. Páčilo sa mi, ako sme hrali, a to, že sme si dali šancu na víťazstvo,“ povedal St. Louis.
A pridal konkrétne číslo, ktoré hovorí o forme tímu viac ako čokoľvek iné: „Na tomto tripe sme inkasovali len jeden gól v každom z troch zápasov. To je základ úspechu. Je to o detailoch, o štruktúre hry a o tom, ako hráme bez puku.“
Tri zápasy, tri inkasované góly – pre tím, ktorý smeruje do play-off, je to signál, že defenzíva dozrela v správny čas. St. Louis zdôraznil aj fyzickú stránku: „Hráme fyzickejšie, držíme spolu a hráme jeden za druhého. Presne takto má vyzerať hokej dva týždne pred play-off.“
Montreal ide do play-off v najlepšej forme sezóny
Šesť víťazstiev v rade, štvrtá priečka vo Východnej konferencii a forma, ktorá rastie v správny čas – to je Montreal Canadiens v závere základnej časti. Slafkovský sa blíži k tridsiatim gólom, Caufield k päťdesiatim, Dobeš k titulu najlepšieho brankára tímu a celé mužstvo k pocitu, že play-off môže byť niečím skutočne zaujímavým. Kapitán Suzuki to povedal možno najvýstižnejšie: „Takéto duely sú jednoducho zábavné hrať.“ A z pohľadu fanúšika – zábavné sledovať.
