Play off medzi Montrealom Canadiens a Tampou Bay Lightning nabralo nový smer. Štvrtý duel série priniesol tvrdý hit na Juraja Slafkovského, po ktorom v Bell Centre na chvíľu stuhla atmosféra. Slovenský útočník zamieril do kabíny, Tampa sa prebrala a z nádejného večera domácich sa stal ďalší dramatický obrat.
Séria Východnej konferencie bola pred štvrtým stretnutím mimoriadne vyrovnaná a každý detail mohol rozhodovať. Montreal cítil veľkú šancu odskočiť favoritovi z Floridy, Tampa zase vedela, že prípadné manko 1:3 na zápasy by bolo mimoriadne nepríjemné.
Domáci vstúpili do zápasu s energiou, ktorú hnalo vypredané Bell Centre. Legendárna aréna opäť žila play off atmosférou a fanúšikovia verili, že Canadiens si vezmú späť kontrolu nad sériou. Prvý gól diváci videli v 31. minúte, keď skóre otvoril Zachary Bolduc. O tri minúty neskôr explodovalo Bell Centre druhýkrát, keď sa prvýkrát v sérii presadil Cole Caufield a zvýšil na 2:0. V tej chvíli mal Montreal všetko vo svojich rukách. Domáci boli sebavedomí, rýchli a Tampa pôsobila zaskočeným dojmom. Lightning navyše vedeli, že ďalší inkasovaný gól by ich mohol položiť. Práve vtedy však prišiel moment, ktorý dnes v zámorí rozoberajú všetci.
Tvrdý hit na Slafkovského
Necelé tri minúty pred koncom druhej tretiny preberal Juraj Slafkovský puk v strednom pásme. Obranca Max Crozier načasoval bodyček a slovenského útočníka tvrdo poslal k ľadu. Po náraze zostal Slafkovský otrasený. Diváci v Bell Centre stíchli a na tribúnach zavládla neistota. Slovenský krídelník sa síce postavil, no okamžite zamieril do kabíny. Pre fanúšikov Montrealu to bol mimoriadne nepríjemný pohľad. Slafkovský patrí medzi najvýraznejšie postavy série a jeho energia je pre Canadiens kľúčová.
Práve po tomto momente sa duel začal meniť. Lightning zrazu nabrali novú energiu a ešte pred prestávkou strelili mimoriadne dôležitý kontaktný gól. Presadil sa Jake Guentzel a zdanlivo komfortné vedenie Montrealu sa okamžite stenčilo. Namiesto pokojného odchodu do šatne prišiel tlak a nervozita. V tretej tretine Tampa pokračovala v nástupe. V presilovej hre vyrovnal Brandon Hagel a ten istý hráč neskôr rozhodol aj víťazným zásahom. Canadiens z večera, ktorý mohli ovládnuť, odchádzali s prehrou.
Hit, ktorý mohol zmeniť sériu?
V zámorí sa okamžite objavili názory, že práve Crozierov zákrok bol zlomovým bodom zápasu. Útočník Tampy Jake Guentzel priznal, že takéto momenty dokážu lavičku nakopnúť. Podobne hovorili aj viacerí experti. Podľa nich išlo o typický play off moment, keď jeden tvrdý bodyček zmení emócie, tempo aj psychiku oboch tímov. Na jednej strane sa Tampa prebrala, na druhej Montreal stratil rytmus a sebavedomie. Presne tak to videli mnohí fanúšikovia na sociálnych sieťach.
V kabíne Canadiens však podobné vysvetlenie neprijali. Obranca Mike Matheson odmietol, že by hit zlomil tímovú psychiku. Cole Caufield situáciu opísal ako obyčajnú tvrdú zrážku dvoch veľkých hráčov. Tréner Martin St. Louis zase ukázal na iný moment – inkasovaný gól pred koncom druhej tretiny. Podľa neho bolel viac než samotný bodyček. V play off však často platí, že pravda býva niekde uprostred. Fyzický moment a následný gól spolu vytvorili kombináciu, ktorá Montreal zasiahla.
Slafkovský po brutálnom náraze zamieril do kabíny. Zdroj: x.com/@TVASports
Zápas sa zmenil a otázka na nos
Dobrou správou pre Canadiens bolo, že Slafkovský sa do zápasu vrátil a odohral aj tretiu tretinu. Celkovo strávil na ľade 18:46 minúty. Do štatistík si pripísal dve strely, dva hity a mínusový bod. Bodovo sa však nepresadil už tretí duel po sebe. Mnohí fanúšikovia si zároveň všimli, že po návrate už Montreal nepôsobil tak dominantne ako pred hitom. Tampa mala momentum a zápas postupne preklopila na svoju stranu.
Tvrdý zásah zanechal na Slovákovi citeľné stopy. Po návrate na striedačku sa obrátil na Colea Caufielda a vážne sa spýtal, či má ešte rovný nos. Krátka veta výborne vystihla, aký nepríjemný náraz inkasoval a čo všetko musel v dôležitom stretnutí predýchať.Aj tým ukázal odolnosť, keďže sa napriek bolesti vrátil späť do hry a pokračoval v boji.
Séria sa sťahuje na Floridu
Po štyroch zápasoch je stav série 2:2 a všetko sa začína prakticky odznova. Piaty duel sa odohrá na ľade Tampy Bay, kde budú Lightning cítiť psychickú výhodu po veľkom obrate. Montreal bude chcieť dokázať, že ho jeden tvrdý moment nerozhodil. Tampa zas verí, že našla recept, ako fyzickou hrou dostať Slafkovského aj Canadiens mimo komfortu. Jedno je isté – play off vojna dostala nový príbeh. A v jeho centre stojí Juraj Slafkovský.
