Posádka misie strávila približne sedem hodín obletom Mesiaca, počas ktorého fotografovala jeho povrch a zaznamenávala detaily, ktoré doteraz nikto nevidel. Ľudia tak po prvý raz na vlastné oči uvideli celú odvrátenú stranu Mesiaca a prvé zábery z tejto historickej udalosti sa už začínajú objavovať.
Najvýznamnejší moment misie Artemis II nastal v pondelok, keď štvorica astronautov obletela Mesiac v lodi Orion a z jej okien dokumentovala povrchové štruktúry. Medzi členmi posádky boli Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch a Jeremy Hansen, uvádza NBC News.
Astronauti zachytili množstvo snímok zobrazujúcich drsný reliéf Mesiaca, rozsiahle impaktné krátery aj tmavé lávové planiny. Jedna z prvých zverejnených fotografií, ktorú zdieľal Biely doma, zachytáva jav označovaný ako „Earthset“ – okamih, keď Zem z pohľadu odvrátenej strany Mesiaca mizne za jeho horizontom.
Táto fotografia pripomína ikonický záber Earthrise z misie Apollo 8, no s opačným efektom. Zatiaľ čo v roku 1968 Zem „vychádzala“ nad mesačný horizont, tentoraz z neho mizne. Medzi unikátne momenty patrilo aj pozorovanie zatmenia Slnka priamo z oblasti Mesiaca. Astronauti sa tak stali prvými ľuďmi, ktorí videli tento jav z takejto perspektívy. Na snímkach je viditeľný tmavý disk Mesiaca obklopený žiariacou slnečnou korónou.
Počas približne sedemhodinového obletu sa posádka sústredila aj na vedecké pozorovania. Po prvý raz v histórii ľudia vizuálne preskúmali celú odvrátenú stranu Mesiaca, ktorá je zo Zeme neviditeľná. Ani počas programu Apollo sa to nepodarilo, keďže trajektórie letov neumožňovali takýto pohľad.
Pozorovania vyvolali nadšenie aj medzi vedcami. Victor Glover napríklad upozornil na výrazné kontrasty v oblasti tzv. terminátora, rozhrania medzi osvetlenou a tmavou časťou Mesiaca, kde svetlo vytvára dramatické tiene a optické ilúzie. Jedným z cieľov misie bol aj Orientálny bazén. Ide o obrovský kráter široký takmer 1000 kilometrov, ktorý vznikol pred približne 3,8 miliardami rokov po dopade veľkého telesa. Posádka skúmala aj mladšie krátery, ktoré sa podľa Christiny Koch javili nezvyčajne jasné.
Astronauti opakovane zdôrazňovali silný emocionálny zážitok z pohľadu na Mesiac a Zem. Podľa Kochovej takáto perspektíva pripomína, aká jedinečná je naša planéta, ktorá poskytuje všetko potrebné pre život.
Počas letu zaznamenali aj farebné odtiene mesačného povrchu, okrem typickej sivej napríklad náznaky hnedej a zelenej. Svoje pozorovania priebežne hlásili riadiacemu stredisku v Houstone. Získané údaje budú cenné pre vedcov, pretože pomôžu lepšie pochopiť vznik Mesiaca aj celej slnečnej sústavy. Zábery kráterov, hrebeňov či starých lávových prúdov môžu priniesť nové poznatky o geologickej histórii nášho najbližšieho vesmírneho suseda.
Misia zároveň prekonala rekord, astronauti sa dostali do vzdialenosti 406 771 kilometrov od Zeme, čo je o viac než 6 600 kilometrov než dosiahla posádka Apollo 13. NASA plánuje zverejniť kompletný súbor fotografií po návrate posádky, keďže prenos dát počas letu je obmedzený. Astronauti sú už na ceste späť a návrat do atmosféry s pristátím v Tichom oceáne pri San Diegu je naplánovaný na piatok 10. apríla.
