Španielsko je opäť o krok bližšie k svetovému titulu. Úradujúci majstri Európy zvládli dramatické štvrťfinále proti Belgicku, keď o ich triumfe 2:1 rozhodol až v 88. minúte striedajúci Mikel Merino. Hrdina predchádzajúceho osemfinále opäť potvrdil povesť muža rozhodujúcich momentov a poslal „La Furia Roja“ medzi štyri najlepšie tímy svetového šampionátu.
Belgičania boli favoritovi viac než vyrovnaným súperom a dlho živili nádej na predĺženie. O ich osude však napokon rozhodla jediná nepozornosť v samotnom závere stretnutia.
Španieli udávali tempo, Belgicko odpovedalo v pravý čas
Od úvodných minút mali viac z hry reprezentanti Španielska. Dlhé pasáže držali loptu na svojich kopačkách, no belgická obrana pracovala veľmi disciplinovane a veľké príležitosti neprichádzali.
Prvú vážnejšiu šancu si vytvoril až v 21. minúte Lamine Yamal, ktorý si naviedol loptu na ľavačku, no technickou strelou tesne minul priestor belgickej brány.
Aktivita úradujúcich majstrov Európy napokon priniesla ovocie po polhodine hry. Pedro Porro si narazil loptu s Yamalom, prudko odcentroval do šestnástky a hoci Thibaut Courtois ešte dokázal vyraziť prvú strelu Daniho Olma, na dorážku Fabiana Ruiza už nemal nárok.
Belgicko však ukázalo svoju silu aj mentálnu odolnosť. Namiesto paniky prišla rýchla odpoveď. V 41. minúte našiel Timothy Castagne presným centrom Charlesa De Ketelaerea, ktorý hlavou vyrovnal na 1:1.
Nebol to len dôležitý gól do šatne. Belgický útočník zároveň ukončil rekordnú sériu Unaia Simona bez inkasovaného gólu na majstrovstvách sveta.
Belgicko prišlo o opory, Španieli zvyšovali tlak
Po prestávke začali aktívnejšie Belgičania. Maxim De Cuyper preveril Simona prudkou strelou, ktorá skončila len v bočnej sieti.
Postupne však iniciatívu opäť prevzalo Španielsko. Veľké problémy robil belgickej obrane najmä Yamal, ktorý svojou rýchlosťou a technikou neustále zamestnával obrancov.
Dôležitý moment prišiel v 65. minúte. Courtois síce zlikvidoval ďalšiu nebezpečnú strelu mladého španielskeho krídelníka, no pri zákroku sa zranil. Po občerstvovacej prestávke už nemohol pokračovať a medzi žrde sa postavil náhradník Senne Lammens.
Belgicko pritom nastúpilo už bez kapitána Youriho Tielemansa, ktorý sa zranil ešte počas predzápasovej rozcvičky. Tréner Rudi Garcia tak prišiel o ďalšiu kľúčovú oporu.
Žolík Merino opäť rozhodol veľký zápas
Španieli v závere stupňovali tlak a bolo cítiť, že nechcú riskovať predĺženie.
Rozhodujúci okamih prišiel v 88. minúte. Pau Cubarsí vystrelil spoza šestnástky, Lammens síce jeho pokus vyrazil, no len pred seba. Pri odrazenej lopte bol ako prvý Mikel Merino, ktorý pohotovo dorazil loptu do siete a rozpútal obrovské oslavy španielskych futbalistov.
Pre Merina to bol ďalší mimoriadne dôležitý zásah. Už v osemfinále rozhodol jediným gólom duel proti Portugalsku a teraz opäť potvrdil, že patrí medzi najväčších špecialistov na rozhodujúce momenty.
„Som nadšený. Pochybujem, že sa to ešte niekedy stane. Sme dva zápasy od víťazstva na majstrovstvách sveta. Je to splnený sen. Dúfajme, že sa nám to podarí. Každý sleduje tieto zápasy a možnosť priniesť túto radosť je zdroj hrdosti. Proti Francúzsku sme v tejto fáze nemohli očakávať nič menej ako elitný tím,“ povedal po stretnutí strelec víťazného gólu.
Tréner de la Fuente chválil hrdinu, Belgicko smúti
Tréner Luis de la Fuente po zápase opäť vyzdvihol charakter svojho mužstva aj kvality Mikela Merina.
„Znovu opakujem, aký som hrdý, že môžem trénovať taký oddaný tím. Merino má veľa silných stránok a je to hráč svetovej triedy. Dokonale sa hodí do tohto systému. Máme šťastie, že ho máme. Keď ho potrebujeme, vždy je tu,“ ocenil svojho zverenca.
Na opačnej strane panovalo veľké sklamanie, no belgický kouč Rudi Garcia napriek vyradeniu svoj tím pochválil.
„Je isté, že sme nemali šťastie. Tielemans nemohol nastúpiť, Courtois sa zranil a De Bruyne nemohol pokračovať. Napriek tomu sme sa držali a verili, že zápas dotiahneme do predĺženia. Španielsku sme sa postavili zoči-voči a prinútili sme ho pochybovať. Takéto zápasy však rozhodujú detaily. Nemôžete robiť chyby ani rozdávať darčeky. Žiaľ, jeden z našich mladších hráčov presne to urobil. Na svoj tím som však hrdý,“ zhodnotil belgický tréner.
Španielsko pokračuje v ceste za svetovým titulom
Španielsko tak potvrdilo výbornú formu aj obrovskú psychickú odolnosť. Už druhý zápas po sebe rozhodlo v úplnom závere a opäť ukázalo, že vie zvládať aj tie najvypätejšie situácie.
Úradujúci majstri Európy sú už len dva kroky od zisku svetového titulu a v semifinále ich čaká ďalšia mimoriadne náročná prekážka – reprezentácia Francúzska.
Merino opäť udrel v správnej chvíli. Španielsko prežilo belgický odpor a po dramatickom závere pokračuje v boji o titul majstrov sveta.
